SUCCESVERHAAL GEROPA SPORT
Vlaamse samenwerking versnelt doorbraak van duurzame textielinnovatie
Geropa Sport is een Vlaamse KMO met een indrukwekkende internationale uitstraling. Het bedrijf, dat sportkousen produceert voor topclubs zoals Manchester City, bouwde de voorbije jaren een sterke reputatie op dankzij vakmanschap, technologische investeringen en een duidelijke focus op duurzaamheid. Zaakvoerder Patrick Doms voelt daarbij een grote trots wanneer hij op televisie een speler ziet lopen met kousen. ‘Die komen van ons’, glimlacht en denkt hij!
Op vraag van zijn leveranciers en om hun competitieve voorsprong te behouden, volgt Patrick nauwgezet de ontwikkelingen in de sector. Hij ontvangt alle communicatie van Centexbel (het technologisch en wetenschappelijk centrum voor textiel- en kunststofindustrie) over opleidingen en activiteiten en geeft aan dat één initiatief steevast in zijn agenda staat: de masterclass ‘Groene innovaties’ ondersteund door VLAIO binnen het kader van het Industriepartnerschap. Als KMO draagt Patrick immers zelf vele petten, en tijd vrijmaken voor uitgebreide opleidingen is niet vanzelfsprekend. De masterclass biedt daar de perfecte oplossing: in één dag krijgt hij een volledig overzicht van de belangrijkste evoluties, wetgeving en trends in de textielwereld. Dat is essentieel, want grote klanten zoals PUMA verwachten dat Geropa niet alleen meebeweegt met nieuwe ontwikkelingen, maar er zelfs op vooruitloopt. Sustainability staat bij hen hoog op de agenda, en als leverancier moet Patrick dus exact weten wat er speelt. Hij benadrukt dat de masterclass aan zijn verwachtingen voldoet omdat hij op korte tijd heel veel relevante informatie meekrijgt.
Tijdens een van deze masterclasses kwam Patrick in contact met B4Plastics, een innovatief Limburgs biochemisch bedrijf dat biologisch afbreekbare polymeren ontwikkelt. Het bedrijf werkte aan nieuwe, biodegradeerbare polyamide- en polyesterachtige garens, maar had nog geen concrete partners om die innovatie naar de markt te brengen. Dankzij het netwerk dat Centexbel creëert, raakten de twee bedrijven met elkaar in gesprek. Wat begon als een toevallige ontmoeting, groeide uit tot een samenwerking met potentieel wereldwijde impact. Zonder subsidies of formele projectstructuren besloten beide bedrijven hun krachten te bundelen in vertrouwen.
Samen ontwikkelden ze de eerste biodegradeerbare garens, die ondertussen door PUMA al in twee testfases worden geëvalueerd. In september werd zelfs extrusiecapaciteit afgehuurd te Centexbel om de productie verder te verfijnen. Er is al een eindproduct, maar het proces wordt nog geoptimaliseerd, onder meer in de samenstelling van de polymeren en in het textureren van de garens. Dat laatste is technisch complex en niet makkelijk toegankelijk. Patrick geeft aan dat Centexbel al veel machines heeft, maar dat een combinatie van extrusie en texturatie op termijn een grote meerwaarde zou zijn, omdat dit bedrijven zoals Geropa toelaat sneller te schakelen zonder gevoelige kennis naar het buitenland te brengen.
"Wat begon als een masterclass, groeide uit tot een Vlaamse wereldinnovatie in duurzaam textiel".
De timing van deze innovatie komt op het juiste moment. Nieuwe regelgeving rond microplastics zet de hele textielsector onder druk, en grote merken worden verplicht om hun leveranciers mee in dit proces te trekken. Volgens Patrick is de deadline eigenlijk al ‘gisteren’. Dat dit innovatieve traject volledig Vlaams is, maakt het verhaal des te sterker. Zowel Geropa als B4Plastics hebben elkaar gevonden in complementariteit: B4Plastics ontwikkelt de materialen, Geropa brengt kennis van de markt en een groot internationaal netwerk binnen. Samen positioneren ze vernieuwend textiel op hoog niveau, met mogelijk gamechanging gevolgen voor de sport- en textielindustrie.
Parallel aan deze innovaties blijft Geropa investeren in technologie. Het bedrijf werkt met hoogstaande machines uit Italië en implementeert momenteel een nieuw ERP/CRM-systeem om de processen verder te digitaliseren. Toch blijft een belangrijk deel van de productie handmatig. Geropa werkt met kleine volumes en gespecialiseerde producten waar flexibiliteit centraal staat, waardoor automatisatie slechts tot op zekere hoogte mogelijk is. Het blijft een combinatie van hightech en vakmanschap, gedragen door een sterk team van medewerkers.
Patrick ziet in Centexbel een blijvende kennispartner. Het jaarlijkse programma rond groene innovaties helpt hem om voeling te houden met nieuwe evoluties, en hij plant om ook medewerkers opleidingen te laten volgen. Klanten verwachten immers steeds meer expertise, en die kennis moet over het hele team verspreid worden om aan die verwachtingen te beantwoorden. Het valt hem op dat Zuid-Europese concurrenten op vlak van duurzaamheid veel trager schakelen, wat bevestigt dat de inspanningen van Geropa de voorbije jaren absoluut noodzakelijk waren en vandaag hun vruchten afwerpen.
Wanneer Patrick terugblikt, beseft hij hoe bepalend één masterclass kan zijn. Zonder dat ene initiatief had hij B4Plastics nooit ontmoet, was deze gezamenlijke innovatie nooit ontstaan en had Geropa vandaag niet die pioniersrol die het nu inneemt. De samenwerking is nog volop in ontwikkeling, maar het potentieel is enorm: een biodegradeerbare draad die het microplasticprobleem in de textielwereld kan oplossen — een innovatie die de sector grondig kan veranderen.
Wat begon als bijscholing, groeide uit tot een van de meest veelbelovende duurzame textielverhalen van Vlaanderen, met internationale impact en ambitie.
